Empire, stato del Nevada. Nel 1988 la fabbrica presso cui Fern e suo marito Bo hanno lavorato tutta la vita ha chiuso i battenti, lasciando i dipendenti letteralmente per strada. Anche Bo se ne è andato, dopo una lunga malattia, e ora il mondo di Fern si divide fra un garage in cui sono rinchiuse tutte le cose del marito e un van che la donna ha riempito di tutto ciò che ha ancora per lei un significato materico. Vive di lavoretti saltuari poiché non ha diritto ai sussidi statali e non ha l’età per riciclarsi in un Paese in crisi, e si sposta di posteggio in posteggio, cercando di tenere insieme il puzzle scomposto della propria vita.

Nomadland, basato sull’omonimo racconto di inchiesta di Jessica Bruder, è il ritratto circolare e olistico di una nazione ma anche di un’identità femminile che si è definitivamente sganciata da tutto ciò che fa parte del vivere comune (occidentale): come un domicilio fisso, o una famiglia pronta a sedersi intorno al tavolo nel Giorno del Ringraziamento. Fern lavora sempre, si prende cura delle cose e delle persone che incontra, ma non può più trattenersi in un luogo o in una situazione affettiva. Conosce bene la differenza fra una dimora e una casa del cuore, e non si presta al ricatto della stanzialità, allontanando da sé ogni coinvolgimento permanente.

Come in The Rider, anche Nomadland (basato sul libro di Jessica Bruder) è un film di resistenza e di umiltà, di consapevolezza e di accettazione. La dolente Fern, che ha la faccia perfetta di Frances McDormand, è la sintesi di una società produttiva spinta oltre i limiti – e infatti l’unico lavoro stagionale che Fern ottiene è quello in un magazzino Amazon – che prova a cercare (nuovamente) coesione tra i valori universali e ancestrali, tornando sulle rotte migratorie tracciate dalla disperazione della Grande Depressione. Ed è tra la terra ed il cielo che Zhao fa idealmente incontrare John Steinbeck e Dorothea Lange, gli Indiani d’America e l’acciaio arrugginito di città fantasma, mangiate dalla polvere e dalla rabbia. La Fern di Nomadland è piccolissima al cospetto del cosmo idealizzato dalla regista ed enfatizzato da una potenza visiva aggraziata dalle musiche di Ludovico Einaudi.

Chloè Zhao è una scrittrice, regista e produttrice cinese. Il suo debutto cinematografico risale al 2015 con Songs my brothers taught me, che è stato presentato alla US Dramatic Competition al Sundance Film Festival e alla Quinzaine des Rèalisateurs al Festival di Cannes. È la storia di una giovane Sioux Lakota e sua sorella minore che, in una riserva indiana del Sud Dakota, si ritrovano ad affrontare l’improvvisa morte del padre. È stata nominata nel 2016 per l’Indipendent Spirit Award.
Nel 2017 scrive, dirige e co-produce The Rider – Il sogno di un cowboy, su un giovane mandriano che si trova a ripensare la sua vita dopo che un incidente pone fine alla sua carriera nei rodei.
Nel 2020 scrive, dirige, co-produce e monta Nomadland, interpretato da Frances McDormand, con cui vince il Leone d’oro alla 77ª Mostra del Cinema di Venezia e i Golden Globe come miglior film drammatico e miglior regista. Ha poi vinto nel 2021 i premi Oscar per il miglior film e la miglior regia sempre per Nomadland. Si tratta della prima volta nella storia dei premi per un film diretto da una donna.